Kinderen zouden niet tegen het algoritme moeten hoeven vechten

We zeggen tegen kinderen dat ze hun telefoon moeten neerleggen. Dat ze moeten stoppen met scrollen. Dat ze minder tijd online moeten doorbrengen. We zeggen tegen ouders dat ze grenzen moeten stellen en tegen scholen dat ze verantwoord gebruik moeten bijbrengen.

Tegelijkertijd geven we ze apps die zo zijn ontworpen dat het zo moeilijk mogelijk is om ermee te stoppen.

Oneindig scrollen neemt een natuurlijk moment weg waarop we even zouden kunnen pauzeren. Met autoplay wordt de volgende video al gestart voordat je hebt besloten of je die wel wilt bekijken. Meldingen blijven je terugroepen. Aanbevelingssystemen leren wat je aandacht het langst vasthoudt en bieden je daar meer van aan.

Dit zijn geen toevallige functies. Ze maken deel uit van een bedrijfsmodel dat erop is gericht gebruikers zo lang mogelijk op het platform te houden. Sterker nog: 97 % van de populairste apps die door EU-consumenten worden gebruikt, maakt gebruik van ten minste één zogenaamd ‘dark pattern’, een ontwerpelement dat de keuzes die we online maken kan sturen of beïnvloeden. 

Volwassenen hebben hier moeite mee. Het mag dan ook geen verrassing zijn dat kinderen dat ook hebben.

Meer dan 80 % van de jonge Europeanen maakt dagelijks gebruik van sociale media. Meer dan één op de tien adolescenten vertoont tekenen van problematisch gebruik van sociale media. Uit een recent onderzoek van het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie blijkt dat meer dan een derde van de 15-jarigen dagelijks meer dan drie uur op sociale media doorbrengt. De gegevens tonen ook een verband aan tussen intensiever gebruik en vaker gemelde symptomen van angst en depressie.

Dat bewijst niet dat sociale media per definitie slecht zijn voor kinderen. Ze bieden jongeren toegang tot informatie, onderwijs en creativiteit. De vraag is daarom niet of kinderen met technologie moeten opgroeien. Dat doen ze immers al. De echte vraag is in wat voor soort digitale omgeving we bereid zijn kinderen te laten opgroeien.

Tijdens de plenaire vergadering in september heeft het Europees Parlement een verslag gesteund over de impact van sociale media en de onlineomgeving op jongeren. De EVP-Fractie steunde dit verslag omdat de verantwoordelijkheid voor de onlineveiligheid van kinderen niet uitsluitend op de kinderen en hun ouders kan worden afgeschoven.

Ouders spelen een belangrijke rol. Ook scholen hebben een rol. Kinderen moeten leren hoe ze manipulatie, desinformatie en schadelijke inhoud kunnen herkennen. Ze moeten begrijpen hoe algoritmen bepalen wat ze te zien krijgen, hoe ze hun persoonsgegevens kunnen beschermen en hoe hun online gedrag anderen beïnvloedt.

Maar een ouder kan een algoritme niet herontwerpen. Evenmin kan een ouder functies uitschakelen die in het platform zelf zijn ingebouwd of elk stukje inhoud controleren waaraan een kind wordt blootgesteld. Ook platforms moeten hun verantwoordelijkheid nemen.

De EPP-Fractie wil daarom dat veiligheid wordt ingebouwd in de diensten die kinderen gebruiken. De veiligheid van kinderen moet vanaf het begin in digitale diensten worden ingebouwd, in plaats van aangeboden te worden als een extra instelling die ouders zelf moeten vinden en activeren.

Voor kinderaccounts moet het automatisch afspelen standaard uitgeschakeld zijn. Oneindig scrollen moet worden beperkt. Meldingen moeten worden beperkt. Kinderen moeten worden aangemoedigd om pauzes te nemen en eenvoudige manieren krijgen om hun feeds te resetten. Hun accounts moeten standaard de hoogste privacy-instellingen hebben, en hun persoonsgegevens mogen niet worden gebruikt om profielen van hen op te stellen voor gerichte reclame. 

Dit alles zou jongeren er niet van weerhouden om van sociale media te genieten. Het zou er simpelweg voor zorgen dat maximale betrokkenheid niet langer als de standaard wordt beschouwd.

Er is nog een ander aspect van dit debat dat we niet mogen negeren. Ongeveer één op de zes kinderen in Europa heeft te maken gehad met cyberpesten. Online conflicten volgen kinderen naar de klas, naar huis en in hun vriendschappen, net zoals problemen die op school beginnen, nog lang na het einde van de schooldag op de telefoon kunnen voortduren. 

Voor het kind is er dan geen veilige plek en geen moment waarop het pesten ophoudt.

Wanneer dit gebeurt, moeten kinderen en ouders weten waar ze terechtkunnen voor hulp. Hulplijnen binnen de Safer Internet Centres bieden vertrouwelijke en professionele ondersteuning; daarom moet hun langdurige en duurzame financiering worden gewaarborgd.

Ondersteuning nadat er schade is aangericht, is essentieel, maar dat geldt ook voor preventie. Daarom wil de EPP-Fractie ook een sterkere digitale en media-educatie. Kinderen moeten begrijpen waarom mensen zich achter een scherm soms anders gedragen en waarom empathie online net zo belangrijk is als in het echte leven. Ouders en leerkrachten hebben ook praktische hulp nodig om inzicht te krijgen in de platforms die kinderen gebruiken en om te weten wat ze moeten doen als er iets misgaat. 

Europa begint niet vanaf nul. We hebben al regels op het gebied van gegevensbescherming, onlineplatforms, reclame en kunstmatige intelligentie. Maar de handhaving verloopt nog steeds ongelijkmatig en er blijven hiaten bestaan. 

De aanpak van de EVP-Fractie is niet om te reguleren omwille van het reguleren. Bestaande regels moeten eerst goed worden gehandhaafd. Waar er nog echte hiaten bestaan, met name rond verslavend en manipulatief ontwerp, moeten deze worden gedicht zonder dat er dubbele wetgeving komt naast wat er al is. 

Het aannemen van nog een wet is op zich geen maatstaf voor succes. Waar het om gaat, is of een kind dat een app opent, een veiligere omgeving aantreft.

Al te lang draait een groot deel van de discussie in feite om: gebruik je telefoon minder, scroll minder, wees voorzichtig met waar je op klikt. Dat zijn nuttige lessen. Maar het is onredelijk om van kinderen te verlangen dat ze voldoende zelfbeheersing ontwikkelen om weerstand te bieden aan producten die opzettelijk zijn ontworpen om hun aandacht vast te houden.

Kinderen hebben online verantwoordelijkheden. Ouders en scholen ook. 

Verantwoordelijkheid moet in verhouding staan tot macht. En de grootste macht om de digitale omgeving vorm te geven ligt bij de bedrijven die deze creëren.