I bambini non dovrebbero essere costretti a lottare contro l'algoritmo

Diciamo ai bambini di mettere via i cellulari. Di smettere di scorrere i social. Di passare meno tempo online. Diciamo ai genitori di fissare dei limiti e alle scuole di insegnare un uso responsabile.

Allo stesso tempo, forniamo loro app progettate per rendere il più difficile possibile smettere di usarle.

Lo scorrimento infinito elimina quel punto naturale in cui potremmo fermarci. La riproduzione automatica avvia il video successivo prima ancora che tu abbia deciso se guardarlo. Le notifiche continuano a richiamare la tua attenzione. I sistemi di raccomandazione imparano cosa trattiene la tua attenzione più a lungo e te ne propongono ancora di più.

Queste non sono funzionalità casuali. Fanno parte di un modello di business basato sul trattenere gli utenti sulla piattaforma il più a lungo possibile. Infatti, il 97% delle app più popolari utilizzate dai consumatori dell’UE impiega almeno un cosiddetto «dark pattern», un elemento di design in grado di orientare o influenzare le scelte che facciamo online. 

Gli adulti fanno fatica a gestirlo. Non dovremmo certo sorprenderci se anche i bambini facciano lo stesso.

Oltre l’80% dei giovani europei utilizza i social media ogni giorno. Più di un adolescente su dieci mostra segni di un uso problematico dei social media. Un recente studio del Centro comune di ricerca della Commissione europea ha rilevato che più di un terzo dei quindicenni trascorre oltre tre ore al giorno sui social media. I dati mostrano inoltre una correlazione tra un uso più intensivo e segnalazioni più frequenti di ansia e sintomi depressivi.

Ciò non dimostra che i social media siano intrinsecamente dannosi per i bambini. Essi offrono ai giovani accesso all’informazione, all’istruzione e alla creatività. La questione, quindi, non è se i bambini debbano crescere con la tecnologia. Lo fanno già. La vera domanda è: in quale tipo di ambiente digitale siamo disposti a lasciare che i bambini crescano?

Durante la seduta plenaria di settembre, il Parlamento europeo ha approvato una relazione sull’impatto dei social media e dell’ambiente online sui giovani. Il Gruppo PPE l’ha sostenuta perché la responsabilità della sicurezza online dei bambini non può essere attribuita esclusivamente ai bambini stessi e ai loro genitori.

I genitori hanno un ruolo importante. Anche le scuole hanno un ruolo. I bambini devono imparare a riconoscere la manipolazione, la disinformazione e i contenuti dannosi. Devono capire in che modo gli algoritmi influenzano ciò che vedono, come proteggere i propri dati personali e in che modo il loro comportamento online influisce sugli altri.

Ma un genitore non può riprogettare un algoritmo. Né può disattivare le funzionalità integrate nella piattaforma stessa o monitorare ogni singolo contenuto a cui un bambino è esposto. Anche le piattaforme devono assumersi le proprie responsabilità.

Il Gruppo PPE auspica pertanto che la sicurezza sia integrata nei servizi utilizzati dai bambini. La sicurezza dei bambini deve essere integrata nei servizi digitali sin dall’inizio, anziché essere offerta come un’impostazione aggiuntiva che i genitori devono individuare e attivare.

Per gli account dei bambini, la riproduzione automatica dovrebbe essere disattivata per impostazione predefinita. Lo scorrimento infinito dovrebbe essere limitato. Le notifiche dovrebbero essere limitate. Ai bambini dovrebbero essere suggerite delle pause e dovrebbero essere forniti modi semplici per azzerare i loro feed. I loro account dovrebbero avere le impostazioni di privacy più elevate per impostazione predefinita e i loro dati personali non dovrebbero essere utilizzati per creare profili finalizzati alla pubblicità mirata. 

Nulla di tutto ciò impedirebbe ai giovani di godersi i social media. Smetteremmo semplicemente di considerare il massimo coinvolgimento come l’impostazione predefinita.

C’è un altro aspetto di questo dibattito che non possiamo ignorare. Circa un bambino su sei in Europa ha subito episodi di cyberbullismo. I conflitti online seguono i bambini nelle aule, nelle case e nelle amicizie, proprio come i problemi che iniziano a scuola possono continuare sul telefono molto tempo dopo la fine della giornata scolastica. 

Per il bambino, quindi, non c’è alcun luogo sicuro né alcun momento in cui il bullismo cessi.

Quando ciò accade, bambini e genitori devono sapere a chi rivolgersi per chiedere aiuto. Le linee di assistenza dei Centri per un Internet più sicuro forniscono un sostegno riservato e professionale, motivo per cui è necessario garantire il loro finanziamento a lungo termine e sostenibile.

Il sostegno dopo che il danno si è verificato è essenziale, ma lo è anche la prevenzione. Ecco perché il Gruppo PPE auspica anche una più solida educazione digitale e ai media. I bambini dovrebbero capire perché le persone a volte si comportano in modo diverso dietro uno schermo e perché l’empatia online è importante tanto quanto quella faccia a faccia. Anche i genitori e gli insegnanti hanno bisogno di un aiuto concreto per comprendere le piattaforme utilizzate dai bambini e sapere cosa fare quando qualcosa va storto. 

L’Europa non parte da zero. Disponiamo già di norme in materia di protezione dei dati, piattaforme online, pubblicità e intelligenza artificiale. Tuttavia, l’applicazione rimane disomogenea e permangono alcune lacune. 

L’approccio del Gruppo PPE non è quello di regolamentare per il solo gusto di farlo. Le norme esistenti devono innanzitutto essere applicate correttamente. Laddove permangono lacune reali, in particolare riguardo alla progettazione volta a creare dipendenza e a manipolare gli utenti, queste dovrebbero essere colmate senza duplicare la legislazione già in vigore. 

L’approvazione di un’altra legge non è, di per sé, un indicatore di successo. Ciò che conta è se un bambino che apre un’app si trovi in un ambiente più sicuro.

Per troppo tempo, gran parte del dibattito si è effettivamente ridotto a: usa meno il telefono, scorri meno, fai attenzione a ciò su cui clicchi. Sono lezioni utili. Ma c’è qualcosa di irragionevole nel chiedere ai bambini di sviluppare un autocontrollo sufficiente per resistere a prodotti progettati deliberatamente per catturare la loro attenzione.

I bambini hanno delle responsabilità online. E lo stesso vale per i genitori e le scuole. 

La responsabilità deve essere proporzionata al potere. E il potere maggiore di plasmare l’ambiente digitale spetta alle aziende che lo creano.