Les enfants ne devraient pas avoir à lutter contre l'algorithme

Nous demandons aux enfants de poser leur téléphone. D’arrêter de faire défiler leur fil d’actualité. De passer moins de temps sur Internet. Nous demandons aux parents de fixer des limites et aux écoles d’enseigner une utilisation responsable.

Et pourtant, dans le même temps, nous leur proposons des applications conçues pour qu’il soit le plus difficile possible d’arrêter de les utiliser.

Le défilement infini supprime tout point naturel où l’on pourrait faire une pause. La lecture automatique lance la vidéo suivante avant même que vous n’ayez décidé si vous souhaitez la regarder. Les notifications ne cessent de vous rappeler à l’ordre. Les systèmes de recommandation apprennent ce qui retient le plus longtemps votre attention et vous en proposent davantage.

Ces fonctionnalités ne sont pas le fruit du hasard. Elles s’inscrivent dans un modèle économique visant à retenir les utilisateurs sur la plateforme le plus longtemps possible. En effet, 97 % des applications les plus populaires utilisées par les consommateurs de l’UE recourent à au moins un « dark pattern », c’est-à-dire un élément de conception susceptible d’orienter ou d’influencer les choix que nous faisons en ligne. 

Les adultes ont du mal à y faire face. Il ne faut donc guère s’étonner que les enfants en souffrent également.

Plus de 80 % des jeunes Européens utilisent les réseaux sociaux tous les jours. Plus d’un adolescent sur dix présente des signes d’utilisation problématique des réseaux sociaux. Une étude récente du Centre commun de recherche de la Commission européenne a révélé que plus d’un tiers des jeunes de 15 ans passent plus de trois heures par jour sur les réseaux sociaux. Les données montrent également un lien entre une utilisation plus intensive et des signalements plus fréquents de symptômes d’anxiété et de dépression.

Cela ne prouve pas que les réseaux sociaux soient intrinsèquement néfastes pour les enfants. Ils permettent aux jeunes d’accéder à l’information, à l’éducation et à la créativité. La question n’est donc pas de savoir si les enfants doivent grandir avec la technologie. C’est déjà le cas. La véritable question est de savoir dans quel type d’environnement numérique nous sommes prêts à laisser les enfants grandir.

Lors de la session plénière de septembre, le Parlement européen a approuvé un rapport sur l’impact des réseaux sociaux et de l’environnement en ligne sur les jeunes. Le groupe PPE l’a soutenu car la responsabilité de la sécurité des enfants en ligne ne peut être rejetée exclusivement sur les enfants et leurs parents.

Les parents ont un rôle important à jouer. Les écoles ont également un rôle à jouer. Les enfants doivent apprendre à reconnaître la manipulation, la désinformation et les contenus préjudiciables. Ils doivent comprendre comment les algorithmes façonnent ce qu’ils voient, comment protéger leurs données personnelles et comment leur comportement en ligne affecte les autres.

Mais un parent ne peut pas repenser un algorithme. Il ne peut pas non plus désactiver les fonctionnalités intégrées à la plateforme elle-même ni surveiller chaque contenu auquel son enfant est exposé. Les plateformes doivent également assumer leurs responsabilités.

Le groupe PPE souhaite donc que la sécurité soit intégrée aux services utilisés par les enfants. La sécurité des enfants doit être intégrée aux services numériques dès le départ, plutôt que d’être proposée comme un paramètre supplémentaire que les parents doivent trouver et activer.

Pour les comptes d’enfants, la lecture automatique devrait être désactivée par défaut. Le défilement infini devrait être limité. Les notifications devraient être restreintes. Les enfants devraient être invités à faire des pauses et disposer de moyens simples pour réinitialiser leur fil d’actualité. Leurs comptes devraient être configurés par défaut avec les paramètres de confidentialité les plus stricts, et leurs données personnelles ne devraient pas être utilisées pour établir leur profil à des fins de publicité ciblée. 

Rien de tout cela n’empêcherait les jeunes de profiter des réseaux sociaux. Cela cesserait simplement de considérer l’engagement maximal comme la norme par défaut.

Il y a un autre aspect de ce débat que nous ne pouvons ignorer. Environ un enfant sur six en Europe a été victime de cyberharcèlement. Les conflits en ligne suivent les enfants dans leurs salles de classe, leurs foyers et leurs relations amicales, tout comme les problèmes qui commencent à l’école peuvent se poursuivre sur un téléphone bien après la fin de la journée scolaire. 

Pour l’enfant, il n’y a alors plus aucun endroit sûr ni aucun moment où le harcèlement cesse.

Lorsque cela se produit, les enfants et les parents doivent savoir vers qui se tourner pour obtenir de l’aide. Les lignes d’assistance des Centres pour un Internet plus sûr offrent un soutien confidentiel et professionnel ; c’est pourquoi il est indispensable de garantir leur financement à long terme et durable.

L’accompagnement après un préjudice est essentiel, mais la prévention l’est tout autant. C’est pourquoi le groupe PPE souhaite également renforcer l’éducation aux technologies numériques et aux médias. Les enfants doivent comprendre pourquoi les gens se comportent parfois différemment derrière un écran et pourquoi l’empathie est tout aussi importante en ligne qu’en face à face. Les parents et les enseignants ont également besoin d’une aide concrète pour comprendre les plateformes utilisées par les enfants et savoir comment réagir en cas de problème. 

L’Europe ne part pas de zéro. Nous disposons déjà de règles régissant la protection des données, les plateformes en ligne, la publicité et l’intelligence artificielle. Mais leur application reste inégale et des lacunes subsistent. 

L’approche du groupe PPE ne consiste pas à réglementer pour le simple plaisir de réglementer. Les règles existantes doivent d’abord être correctement appliquées. Là où subsistent de véritables lacunes, notamment en matière de conception addictive et manipulatrice, celles-ci doivent être comblées sans faire double emploi avec la législation déjà en vigueur. 

L’adoption d’une nouvelle loi n’est pas, en soi, un gage de réussite. Ce qui importe, c’est de savoir si un enfant qui ouvre une application se retrouve dans un environnement plus sûr.

Depuis trop longtemps, le discours consiste essentiellement à dire : « Utilisez moins votre téléphone, faites moins défiler les pages, faites attention à ce sur quoi vous cliquez. » Ce sont là des leçons utiles. Mais il est quelque peu déraisonnable de demander aux enfants de développer suffisamment de maîtrise de soi pour résister à des produits délibérément conçus pour retenir leur attention.

Les enfants ont des responsabilités en ligne. Les parents et les écoles aussi. 

La responsabilité doit être proportionnelle au pouvoir. Et le plus grand pouvoir de façonner l’environnement numérique appartient aux entreprises qui le créent.