Los niños no deberían tener que enfrentarse al algoritmo

Les decimos a los niños que dejen a un lado el móvil. Que dejen de desplazarse por la pantalla. Que pasen menos tiempo en Internet. Les decimos a los padres que establezcan límites y a los colegios que enseñen a hacer un uso responsable.

Al mismo tiempo, les ofrecemos aplicaciones diseñadas para que les resulte lo más difícil posible dejar de usarlas.

El desplazamiento infinito elimina ese punto natural en el que podríamos hacer una pausa. La reproducción automática inicia el siguiente vídeo antes de que hayas decidido si quieres verlo. Las notificaciones no dejan de llamarte la atención. Los sistemas de recomendación aprenden qué es lo que te mantiene más tiempo atento y te ofrecen más de lo mismo.

Estas características no son accidentales. Forman parte de un modelo de negocio basado en mantener a los usuarios en la plataforma el mayor tiempo posible. De hecho, el 97 % de las aplicaciones más populares entre los consumidores de la UE emplean al menos uno de los denominados «patrones oscuros», un elemento de diseño que puede orientar o influir en las decisiones que tomamos en línea. 

A los adultos nos cuesta lidiar con esto. No debería sorprendernos que a los niños también les pase lo mismo.

Más del 80 % de los jóvenes europeos utiliza las redes sociales a diario. Más de uno de cada diez adolescentes muestra signos de un uso problemático de las redes sociales. Un estudio reciente del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea reveló que más de un tercio de los jóvenes de 15 años pasan más de tres horas al día en las redes sociales. Los datos también muestran una relación entre un uso más intensivo y una mayor frecuencia de casos de ansiedad y síntomas depresivos.

Esto no demuestra que las redes sociales sean intrínsecamente perjudiciales para los niños. Estas plataformas ofrecen a los jóvenes acceso a la información, la educación y la creatividad. La cuestión, por lo tanto, no es si los niños deben crecer rodeados de tecnología. Ya lo hacen. La verdadera cuestión es en qué tipo de entorno digital estamos dispuestos a permitir que crezcan los niños.

Durante el pleno de septiembre, el Parlamento Europeo respaldó un informe sobre el impacto de las redes sociales y el entorno en línea en los jóvenes. El Grupo del PPE lo apoyó porque la responsabilidad de la seguridad de los niños en Internet no puede recaer exclusivamente en los propios niños y en sus padres.

Los padres desempeñan un papel importante. Las escuelas también tienen un papel que desempeñar. Los niños deben aprender a reconocer la manipulación, la desinformación y los contenidos nocivos. Deben comprender cómo los algoritmos determinan lo que ven, cómo proteger sus datos personales y cómo su comportamiento en línea afecta a los demás.

Pero un padre o una madre no puede rediseñar un algoritmo. Tampoco puede desactivar las funciones integradas en la propia plataforma ni supervisar cada contenido al que está expuesto un niño. Las plataformas también deben asumir su responsabilidad.

Por ello, el Grupo del PPE quiere que la seguridad se integre en los servicios que utilizan los niños. La seguridad de los niños debe integrarse en los servicios digitales desde el principio, en lugar de ofrecerse como una configuración adicional que los padres deben buscar y activar.

En las cuentas de los niños, la reproducción automática debería estar desactivada por defecto. El desplazamiento infinito debería limitarse. Las notificaciones deberían restringirse. Se debería animar a los niños a tomarse descansos y ofrecerles formas sencillas de restablecer sus feeds. Sus cuentas deberían tener la configuración de privacidad más estricta por defecto, y sus datos personales no deberían utilizarse para crear perfiles con fines de publicidad dirigida. 

Nada de esto impediría a los jóvenes disfrutar de las redes sociales. Simplemente dejaría de considerarse la máxima participación como la norma por defecto.

Hay otra parte de este debate que no podemos ignorar. Aproximadamente uno de cada seis niños en Europa ha sufrido ciberacoso. Los conflictos en línea persiguen a los niños hasta las aulas, los hogares y sus amistades, del mismo modo que los problemas que comienzan en el colegio pueden continuar en el móvil mucho después de que termine la jornada escolar. 

Para el niño, entonces, no hay ningún lugar seguro ni ningún momento en el que el acoso cese.

Cuando esto ocurre, los niños y los padres necesitan saber a quién pueden acudir en busca de ayuda. Las líneas de ayuda de los Centros para una Internet más segura ofrecen apoyo confidencial y profesional, por lo que es imprescindible garantizar su financiación a largo plazo y sostenible.

El apoyo tras producirse el daño es esencial, pero también lo es la prevención. Por eso, el Grupo del PPE también aboga por una educación digital y mediática más sólida. Los niños deben comprender por qué las personas a veces se comportan de manera diferente tras una pantalla y por qué la empatía es tan importante en Internet como lo es en el contacto cara a cara. Los padres y los profesores también necesitan ayuda práctica para comprender las plataformas que utilizan los niños y saber qué hacer cuando algo va mal. 

Europa no parte de cero. Ya contamos con normas que regulan la protección de datos, las plataformas en línea, la publicidad y la inteligencia artificial. Sin embargo, su aplicación sigue siendo desigual y persisten algunas lagunas. 

El enfoque del Grupo del PPE no consiste en regular por el mero hecho de regular. En primer lugar, deben aplicarse adecuadamente las normas existentes. Cuando persistan lagunas reales, especialmente en lo que respecta a los diseños adictivos y manipuladores, deben subsanarse sin duplicar la legislación ya vigente. 

Aprobar otra ley no es, por sí sola, un indicador de éxito. Lo que importa es si un niño que abre una aplicación se encuentra con un entorno más seguro.

Durante demasiado tiempo, gran parte del discurso se ha reducido, en la práctica, a: «usa menos el móvil, navega menos, ten cuidado con lo que pulsas». Son lecciones útiles. Pero resulta poco razonable pedir a los niños que desarrollen el autocontrol suficiente para resistirse a productos diseñados deliberadamente para captar su atención.

Los niños tienen responsabilidades en Internet. También las tienen los padres y los colegios. 

La responsabilidad debe ser proporcional al poder. Y el mayor poder para configurar el entorno digital recae en las empresas que lo crean.